Puerto Rico y futuro para los huertos forestales

Puerto Rico y un futuro para los huertos forestales

Jeffrey Glogiewicz, MS

Dasónomo & Capacitador en Forestería Análoga

Los indígenas por lo general han manipulado los bosques de manera sostenible durante miles de años, pero se cree que a partir de la deforestación desenfrenada y la expansión de los pueblos a nivel mundial desde 1940 se han proliferado numerosos patógenos microbianos como el COVID-19. La exposición a los microbios que de otra manera serían benignos – de animales salvajes como aquellos murciélagos que han sido forzados a vivir cerca de los humanos – resulta en suficientes eventos de contacto para permitir que estos microbios se adapten a los cuerpos humanos y logren ser patogénicos. Afortunadamente, en Puerto Rico, existe una tendencia opuesta respecto a sus bosques.

Puerto Rico es una isla bendecida con la temperatura y la precipitación necesaria para producir bosques que sean estructuralmente complejos y desde la decadencia de su industria azucarera y debido a los esfuerzos manufactureros liderados por el gobierno en la década de 1940 – lo cual resultó en el abandono de vastas áreas agrícolas – este país ha incrementado dramáticamente su cobertura forestal. Algunos de los bosques cortados sereforestaron, en parte para promover las actividades de extracción de madera. Sin embargo, la mayor parte de las áreas deforestadas se regeneraron naturalmente, principalmente con árboles exóticos que crecen rápidamente y que son intolerantes a la sombra, en su mayoría el tulipán africano (Spathodea campanulata) y árboles del género Albizia. Con el tiempo, estos bosques nuevos (novel forests) comenzarán a parecerse y funcionar como los bosques ancestrales que una vez prosperaron en su lugar, al regenerarse los yagrumos hembra (Cecropia schreberiana) en pequeños claros y llegar las aves y los murciélagos frugívoros quienes intercambian su excremento – rico en semillas de árboles nativos tolerantes a la sombra – por frutas del yagrumo. Por supuesto, la gente puede acelerar este proceso de sucesión forestal al remover selectivamente las especies no deseadas (como el tulipán africano) y “enriquecer” el bosque con árboles tolerantes a la sombra y de crecimiento relativamente lento, que son los que tienden a producir frutos más deseables y madera de mejor calidad, en comparación con los árboles intolerantes a la sombra y de crecimiento rápido.

La yautía (Xanthosoma spp.), la batata (Ipomoea batatas) y la calabaza (Cucurbita maxima) se introdujeron en Puerto Rico durante tiempos precolombinos, mientras que el panapén (Artocarpus altilis) y el mangó (Mangifera indica), los guineos y los plátanos (Musaspp.) y la malanga (Colocasia esculenta) se introdujeron luego, y todos ellos han sido importantes cultivos de subsistencia en la región del Caribe por cientos de años. Cultivadas juntas, estas especies tolerantes a la sombra, además de otras introducidas más recientemente, pueden formar huertos forestales que comiencen a parecerse estructuralmente a los bosques originales de Puerto Rico y a los bosques tropicales húmedos de otros lugares. De hecho, este es el fundamento de la forestería análoga, donde las plantas importantes al ser humano y tolerantes a la sombra se cultivan juntas para crear paisajes productivos que benefician a la vida silvestre y se regeneran a lo largo del tiempo.

Puerto Rico and a Future for Forest Gardens 

Jeffrey Glogiewicz, MS

Forester & Analog Forestry Trainer

Indigenous people by and large have sustainably manipulated forests for thousands of years, yet global rampant deforestation and town expansion since 1940 is believed to have contributed to the proliferation of numerous microbial pathogens such as COVID-19. Exposure to otherwise benign microbes - from wild animals such as bats that are forced to live near humans – results in enough spillover events to allow these microbes to adapt to human bodies and become pathogenic. Fortunately, in Puerto Rico, the opposite trend exists with regard to its forests.

Puerto Rico is an island blessed with the temperature and rainfall necessary to produce structurally complex forests, and ever since the decline of its sugar industry, and because of government-led manufacturing efforts in the 1940s - which resulted in abandonment of large tracts of farmland – it has increased its forest cover. Some of the cutover forests were replanted, in part to foster wood harvesting activities. However, most of the cutover areas regenerated naturally, largely with fast-growing, shade-intolerant exotic trees, primarily African tuliptree (Spathodea campanulata) and members of the Albizia genus. In time, these “novel forests” will begin to look and function like the ancestral forests which once thrived in their stead, as trumpet-trees (Cecropia schreberiana) regenerate in small clearings and frugivorous birds and bats arrive to exchange their droppings - rich in native, shade-tolerant tree seeds - for trumpet-tree fruit. Of course, this forest succession process can be accelerated by people who selectively remove undesired tree species (such as the African tuliptree) and “enrich” the forest with relatively slow-growing, shade-tolerant trees, which tend to produce more greatly desirable fruit and higher quality wood than fast-growing, shade-intolerant species.

Tannier (Xanthosoma spp.), sweet potato (Ipomoea batatas) and squash (Cucurbita maxima) were introduced to Puerto Rico in pre-Colombian times, while breadfruit (Artocarpus altilis) and mango (Mangifera indica) trees, banana and plantain (Musa spp.) “trees,” and taro (Colocasia esculenta) were subsequently introduced, and all these have been important subsistence crops in the Caribbean region for several hundred years. Grown together, these shade-tolerant species, along with others that have been introduced more recently,can form forest gardens that begin to structurally resemble the original forests of Puerto Rico and humid tropical forests elsewhere. In fact, this is the foundation for analog forestry, whereby shade-tolerant plants important to people are cultivated together to create productive landscapes that benefit wildlife and which regenerate over time.